Cass Elliot, nacida como Ellen Naomi Cohen (19 de septiembre de 1941 en Baltimore, Maryland– 29 de julio de 1974 en Londres, Reino Unido) y popularmente conocida como Mama Cass, fue una cantante estadounidense. Integrante fundadora del grupo The Mamas & the Papas; después de la disolución de la banda tuvo una brillante carrera como solista. No obstante, murió en 1974 debido a un paro cardíaco.
Mama Cass Elliot falleció en un apartamento de dos dormitorios propiedad del músico Harry Nilsson, que utilizaba cada vez que viajaba a Londres situado en el barrio de Mayfair, apenas unas horas después de haber cantado en el teatro London Palladium.
Una semana después de su muerte se confirmó que tuvo un infarto.
Hija de un matrimonio judío conformado por Philip y Bess Cohen. Creció en Baltimore y después su familia se trasladó a Alexandria, Virginia, un suburbio de Washington DC. Adoptó el nombre "Cass" en el instituto, posiblemente, tal y como ha señalado Denny Doherty, tomándolo prestado de la actriz Peggy Cass. De todas formas era Cass, en ningún caso "Cassandra". Asumió el apellido Elliot más tarde, en memoria de un amigo que murió.
Empezó su carrera como actriz con un papel en la obra The Boy Friend (El Amigo) mientras aún estaba en el colegio. Después de dejar el instituto George Washington, poco antes de la graduación, se trasladó a Nueva York, donde apareció en la obra The Music Man, aunque acabó perdiendo el papel de Miss Marmelstein en I Can Get It for You Wholesale, en beneficio de Barbra Streisand en 1962.
Mientras trabajaba en un guardarropía en The Showplace, en Greenwich Village, Elliot solía cantar a veces, aunque no fue hasta su regreso al área de Washington para estudiar en la American University cuando empezó a labrarse una carrera como cantante. La música folk estaba en auge en América y Elliot conoció al músico y cantante Tim Rose y al cantante John Brown y juntos empezaron a actuar como "The Triumvirate" (El Triunvirato). En 1963, James Hendricks sustituyó a Brown y el trío fue rebautizado como "The Big Three" (Los 3 Grandes). La primera grabación de Elliot fue Winkin', Blinkin y Nod, con "The Big Three", lanzada por FM Records en 1963.
Cuando Tim Rose dejó "The Big Three" en 1964, Elliot y Hendricks se juntaron con los canadienses Zal Yanovsky y Denny Doherty para formar el grupo "The Mugwumps". Este grupo duró ocho meses, tras los cuales Cass actuó como solista por un tiempo. Yanovsky se juntó con John Sebastian para co-fundar "The Lovin' Spoonful", mientras Doherty se unió al grupo "The New Journeymen" con John Phillips y su mujer, Michelle. Finalmente, en 1965, Doherty convenció a Philips de que Cass tenía que unirse al grupo. Así lo hizo, mientras estaban de vacaciones en las Islas Vírgenes.
Una leyenda urbana sobre Elliot es que su rango vocal mejoró en tres notas después de ser golpeada en la cabeza por un tubo de cobre poco antes de unirse al grupo. Elliot confirmó dicha historia en una entrevista para la revista Rolling Stone en 1968. Sin embargo, según gente que la conocía bien, esta historia no era cierta y Elliot siempre tuvo una increíble voz. Sus amigos decían que la habladuría sobre el tubo de cobre era usada de una forma políticamente correcta para justificar el hecho de que John hubiera tardado tanto en hacerla entrar al grupo, ya que la razón real era que John la consideraba demasiado gorda.
Cass Elliot y Johnny Cash en 1969
En el momento en que Cass se unió a "The new Journeymen", el grupo necesitaba un cambio de nombre. Según Doherty, Elliot tuvo la inspiración a la hora de elegir el nombre del grupo. Doherty dice en su web:
"Estábamos todos haciendo el vago y mirando la televisión mientras elegíamos un nombre para el grupo. "The new journeymen" no encajaba como nombre. John presionó para que el grupo se llamara "The Magic Cyrcle". No nos gustaba, pero a nadie se le ocurría algo mejor. De pronto aparecieron los Ángeles del infierno en la tele y lo primero que dijeron fue: "Espérate, Hoss. Algunos dicen que nuestras mujeres son fáciles, pero nosotros las tratamos como a nuestras madres ("mamas"). Cass saltó: "¡Sí, yo quiero ser una mama!". Y Michelle respondió: "¡Sí, somos las Mamas, somos las Mamas!". Miré a John, él me miró y me dijo: "¿The Papas? Problema solucionado. ¡Un brindis por The Mamas and the Papas!" En realidad, y tras varios brindis más, Cass y John estaban bastante borrachos."
Doherty dijo en aquella ocasión que ello marcó el comienzo de su relación con Michelle. Elliot estaba enamorada de Doherty, y se disgustó cuando se enteró de que andaban juntos. Doherty dijo que una vez Elliot se le declaró, pero él estaba tan colocado entonces que no pudo ni responder.
Elliot, famosa por su sentido del humor y su optimismo, estaba considerada por algunos como el miembro más carismático de la banda; su voz inconfundible fue una gran contribución a su triunfo. Es recordada por ella en las clásicas canciones California Dreaming, Monday, Monday y Words of Love, y particularmente por el solo Dream a Little Dream of Me, canción que el grupo grabó en 1968 tras enterarse de la muerte de Fabian Andre, uno de los hombres que coescribió la canción y que Michelle Phillips había conocido años atrás. La versión de Elliot es conocida por ser una balada, mientras que casi todas las grabaciones de Dream a Little Dream of Me (incluyendo una de Nat King Cole), eran canciones rápidas. Esta canción había sido escrita en realidad en 1931 a propósito para las discotecas de entonces.
Continuaron grabando para cumplir sus obligaciones contractuales con la discográfica hasta que su último álbum fue lanzado en 1971. Según las versiones más polémicas, el abuso de las drogas, los celos, el alcoholismo y los problemas de peso de Cass Elliot fueron los desencadentantes de la posterior ruptura del grupo. Por otro lado, la cantante deseaba independizarse de sus compañeros para iniciar una brillante (aunque breve) carrera en solitario.
Escena de un especial de televisión en 1973
Tras la separación de The Mamas and the Papas, Elliot tuvo una exitosa carrera como solista. Su mayor éxito durante este periodo fue Dream a Little Dream of Me, que titula el álbum del mismo nombre, pese a que la canción estaba pensada para uno de The Mamas and the Papas. Actuó brevemente en Las Vegas por la inusual y lucrativa cifra de 40.000 Dólares por semana, aunque las críticas no fueron muy buenas.
Solía aparecer con regularidad en programas de televisión en los años 70, incluyendo "The Julie Andrews Hour", "Hollywood Squares" y otros. Copresentó, junto a Johnny Carson, "The Tonight show" y apareció en ese mismo programa trece veces más. Tuvo una aparición en la comedia musical-western de 1973 Saga of Sonora. También cantó un villancico para la cadena de comida rápida "Hardee's".
Durante la década de 1970, Elliot también tuvo una carrera como actriz. Desempeñó un papel en la película de 1970 Pufnstuf y otros menores en más películas, como Las nuevas películas de Scooby Doo, American Style, The red skeleton show y otras.
En total publicó cinco álbumes de estudio, una recopilación de éxitos, un concierto y nueve sencillos. En 1971 hizo además un dúo con el reconocido cantante y guitarrista inglés de folk rock Dave Mason para lanzar el disco Dave Mason & Cass Elliot, que tuvo una aceptación moderada.
En sus dos producciones finales la cantante exploró nuevos sonidos y estilos musicales en mayor medida que lo que había hecho en sus anteriores trabajos. En un intento por romper con su pasado, su cuarto y quinto discos de estudio, titulados Cass Elliot y The Road Is No Place For A Lady (1972) respectivamnte, fueron firmados con el nombre de Cass Elliot como tal y no como "Mama Cass", como era habitual hasta entonces.
Su último material discográfico disponible fue un álbum en vivo que recopila una serie de presentaciones grabadas en el club nocturno Mister Kelly's de Chicago. Llevó el sugestivo nombre de Don't Call Me Mama Anymore ("No me llames más Mama"), que vio la luz en 1973.
Elliot se casó dos veces. El primer matrimonio fue con su compañero de banda en 1963. Fue un montaje puramente platónico para ayudarlo a evitar ser reclutado durante la guerra de Vietnam. El matrimonio nunca se consumó, según acreditaron los informes, y fue anulado en 1968. En 1971, Elliot se casó con el periodista alemán Barón Donald von Wiedenman, que era el heredero de una baronía de Baviera. Este matrimonio también terminó en divorcio tras unos meses.
Elliot dio a luz a su única hija, Vanessa Owen Elliot, el 26 de abril de 1967. Durante su vida, nunca identificó públicamente al progenitor, pero muchos años más tarde Michelle Phillips ayudó a Owen a localizar a su padre biológico. Owen creció hasta convertirse también en una cantante y estuvo de gira con el ex Beach Boys Al Jardine.
En el apogeo de su carrera en solitario en 1974, Cass Elliot realizó dos semanas de conciertos con entradas agotadas en el London Palladium del Reino Unido. Llamó por teléfono a Michelle Phillips tras acabar el concierto el 28 de julio, totalmente eufórica, y le comentó que había recibido grandes ovaciones cada noche. La cantante se retiró a descansar más tarde y unas cuantas horas después murió mientras dormía, a la prematura edad de 32 años. Fuentes forenses declararon que su muerte se debió a un fulminante ataque al corazón.
La artista murió en el piso número 12 del 9 de la calle de Curzon Place, Shepherd Market, en el exclusivo barrio de Mayfair (Londres), en un apartamento que le fue cedido por su amigo, el cantante y compositor Harry Nilsson.
Elliot fue sepultada en el Mount Sinai Memorial Park Cemetery de Los Ángeles. Tras su muerte, la hermana menor de Elliott, Leah Kunkel, recibió la custodia de la hija de Cass, Owen, de tan sólo siete años de edad. Kunkel también es cantante y formó parte en 1984 del grupo Coyote Sisters en el sencillo Straight From The Heart (Into Your Life). Kunkel fue entrevistada por VH1 en 1997 y habló de su famosa hermana en el episodio "The Mamas & The Papas" de la serie documental Behind The Music.
A pesar de que la causa de muerte oficial se atribuyó a un fulminante ataque al corazón, un repetido mito urbano indicaba que Elliot murió de asfixia por un bocadillo de un sándwich de jamón. La historia comenzó tras el descubrimiento de su cuerpo y se basaba en una especulación inicial de los medios de comunicación. La policía había dicho a la prensa que encontraron un sándwich medio comido en su habitación y que podría haber sido el culpable de su deceso, pese a que la autopsia aún no se había realizado. No obstante, los exámenes post mortem concluyeron que Elliot había muerto de hecho por un ataque al corazón, y no se encontró resto alguno de comida en su tráquea.Pero la historia de que se había atragantado ha persistido en años posteriores a su muerte.
Álbumes de estudio
1968: Dream a Little Dream - US #87
1969: Bubblegum, Lemonade, and... Something for Mama - US #91
1969: Make Your Own Kind of Music - US #169 (es una nueva edición de Bubblegum, Lemonade... con otros sencillos exitosos incluidos)
1971: Dave Mason & Cass Elliot- US #49
1972: Cass Elliot
1972: The Road Is No Place for a Lady
Recopilaciones
1971: Mama's Big Ones (grandes éxitos en solitario) - US #194
Conciertos
1973: Don't Call Me Mama Anymore
Sencillos
1968: "Dream a Little Dream of Me" (Mama Cass with the Mamas & the Papas) - US #12 Pop/#2 AC, UK #11
1968: "California Earthquake" - US #67
1969: "Move in a Little Closer, Baby" - US #58 Pop/#32 AC
1969: "It's Getting Better" - US #30 Pop/#13 AC, UK #8
1969: "Make Your Own Kind of Music" - US #36 Pop/#6 AC
1970: "New World Coming" - US #42 Pop/#4 AC
1970: "A Song That Never Comes" - US #99 Pop/#25 AC
1970: "The Good Times Are Coming" - US #104 Pop/#19 AC
1970: "Don't Let the Good Life Pass You By" - US #110 Pop/#34 AC
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